Touristen, die sich auf den Weg nach Angel Island machen, werden mit einem unschlagbaren Blick auf die Bucht von San Francisco, die Stadt und die unberührte Natur belohnt. Die natürliche Schönheit der Insel steht jedoch in scharfem Kontrast zu ihrer turbulenten Geschichte als Einwanderungsstation, in der schätzungsweise eine Million Migranten verarbeitet und häufig inhaftiert wurden.
Angel Island wird seit dreitausend Jahren von Menschen bewohnt, als Küsten-Miwok-Indianer auf der Insel jagten und fischten. Der Miwok lebte heute im heutigen Marin County und benutzte Boote aus Schilf, um die Insel zu erreichen. Sie errichteten Lager in Ayala Cove, Camp Reynolds, Fort McDowell und der späteren Einwanderungsstation.
Aber Angel Islands Auseinandersetzung mit der westlichen Zivilisation begann im 18. Jahrhundert mit Juan Manuel de Ayala, einem spanischen Entdecker. Als Kapitän der San Carlos segelte Ayala als erster in die Bucht von San Francisco, wo er an der heutigen Ayala Cove ankerte. Während seiner Erkundungen entdeckte und benannte er sowohl Angel Island als auch Alcatraz und zeichnete die erste Karte des Hafens von Angel Island auf.
Die Ayala-Bucht von Angel Island, benannt nach dem spanischen Entdecker Juan Manuel de Ayala, der sie entdeckt hat © Mark Hogan / Flickr
Die Insel war wahrscheinlich zu Beginn des 19. Jahrhunderts unbewohnt, da der Miwok vertrieben worden war. Im Jahr 1863 führten zunehmende Bedrohungen durch die Konföderation dazu, dass die USA das Camp Reynolds auf der Insel errichteten, das nach dem Krieg zu einem Infanterielager wurde. 1899 baute die US-Armee Fort McDowell, eine Quarantänestation am östlichen Ende der Insel, und in der Folge nahm die militärische Präsenz auf der Insel drastisch zu. Im Verlauf der beiden Weltkriege wurde es als vorübergehende Haftanstalt für Kriegsgefangene genutzt. In den 1920er und 1930er Jahren diente es als Entlassungszentrum für über 40.000 US-Soldaten pro Jahr, mehr als jeder andere US-Militärposten zu dieser Zeit aufgrund seiner Nähe zum Pazifik. Die Armee schloss Fort McDowell 1946.
Fort McDowell, wie es heute auf der Ostseite der Insel steht © Mark Hogan / Flickr
Die Geschichte der Insel als Einwanderungsstation begann 1910. Mit dem chinesischen Ausschlussgesetz von 1882 war Angel Island ein idealer isolierter Ort für die Einwanderungsbehörde, um das Verbot der chinesischen Arbeitsmigration durchzusetzen. Nachdem sie von ihrer Reise ausgestiegen waren, wurden die Einwanderer nach Geschlecht getrennt, körperlich untersucht und einem Schlafsaal zugewiesen, bevor sie auf ein Verhör warteten.
Um das chinesische Ausschlussgesetz zu umgehen, das nur Kaufleuten, Diplomaten, Studenten, Geistlichen und Lehrern aus China die Einreise in die USA ermöglichte, kauften chinesische Einwanderer häufig gefälschte Identitäten. Das Erdbeben von 1906 machte dies viel einfacher und zerstörte viele öffentliche Aufzeichnungen. Was sich herausstellte, war das Konzept der "Papiersöhne" oder "Papiertöchter" - chinesische Einwanderer gaben an, Staatsbürger zu sein, und ohne Papiere, die das Gegenteil beweisen, wurde ihnen die Staatsbürgerschaft verliehen. Diejenigen, die einwandern wollen, würden dafür bezahlen, sich als ihr Kind auszugeben und somit die Staatsbürgerschaft zu erhalten.
Gedichte eines chinesischen Häftlings an den Wänden der US-Einwanderungsstation © Simon Allardice
Aber das Board of Special Inquiry hat diese Praxis während der Verhöre schnell erkannt und durchgegriffen. Die Ermittler fragten die Antragsteller nach winzigen Details zu ihrer Familiengeschichte, ihrem Dorf usw., und die Familienmitglieder wurden gebeten, die Antworten zu bestätigen. Jede Abweichung kann eine Abschiebung für den Antragsteller und möglicherweise für die Familie bedeuten.
1940 führte ein Brand im Verwaltungsgebäude dazu, dass die Regierung die Einwanderungsstation verließ. Im Jahr 1963 wurde Angel Island ein State Park, und die Einwanderungsstation ist heute ein Museum, das als Hommage an diejenigen dient, die innerhalb seiner Mauern gelitten haben.
