Van Gogh malte in seinem späteren Leben häufig Sonnenblumen und vollendete zwei Stillleben-Serien, die sich um diese Blumen drehten. Diese Gemälde sind seitdem zu Ikonen geworden und gehören zu den bekanntesten Kunstwerken, die jemals geschaffen wurden.
Van Gogh malte seine erste Serie, als er zwischen 1886 und 1888 mit seinem Bruder Theo in Paris lebte. Während dieser Zeit fertigte van Gogh viele Stillleben mit lebendigen Blumenarrangements und Sonnenblumen an, die regelmäßig in seinen Arbeiten auftauchten, aber als kleine Details oder Motive verwendet wurden. Irgendwann begann van Gogh, diese Blumen selbst darzustellen, und schuf vier Ölgemälde mit abgeschnittenen Sonnenblumenköpfen.
Ein Jahr später zog van Gogh in ein Haus in Arles, Frankreich, um mit seinem Freund Paul Gauguin eine künstlerische Zuflucht zu schaffen. Bevor Gauguin ankam, beschloss van Gogh, ihr gemeinsames Haus mit Kunstwerken zu dekorieren und wandte sich wieder den Sonnenblumen zu. In seiner zweiten Serie porträtierte van Gogh die Blumen, die in Vasen zusammengefasst waren und von den Rändern der Behälter nach außen fielen. Er verwendete diese Gemälde auch, um mit Farben zu experimentieren, und verwendete fast ausschließlich verschiedene Gelbtöne, um die natürliche Schönheit der Blumen einzufangen.
Vincent van Gogh, Stillleben: Vase mit vierzehn Sonnenblumen, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, Sonnenblumen, 1887 | © Public Domain / Paul Gauguin, der Maler der Sonnenblumen, 1888 | © Public Domain
Während seiner Zeit in Arles schuf Paul Gauguin ein Porträt von van Gogh hinter seiner Staffelei, das Sonnenblumen malte, das den Künstler zeigte, wie er über eines seiner Lieblingsmotive nachdachte. Obwohl ihre Freundschaft schließlich nachließ, behielt Gauguin zwei von van Goghs früheren Sonnenblumengemälden, die heute dem Kunstmuseum in Bern und dem Metropolitan Museum in New York gehören.
1890 wurde van Gogh eingeladen, seine Arbeiten auf der Ausstellung Les XX in Brüssel auszustellen, einer jährlichen Kunstveranstaltung, die von führenden Mitgliedern der europäischen Avantgarde gegründet und organisiert wurde. Zu seinen sechs Einreichungen gehörten zwei Sonnenblumenbilder, die er während seines Aufenthalts in Arles schuf. Diese Entscheidung zeigt, dass van Gogh diese Kunstwerke mit ziemlicher Sicherheit zu seinen besten Kreationen zählte.
