Alexander von Humboldt hat mehr Dinge nach ihm benannt als jeder andere Wissenschaftler auf der Welt, aber nicht viele Menschen wissen warum. Humboldt wurde 1769 in Berlin geboren und war ein preußischer Wissenschaftler, Geograph, Entdecker und Naturforscher, dessen Expeditionen in Amerika, Russland und Europa unser heutiges Verständnis der Welt prägten.
Über alle Kontinente und Königreiche des Lebens ist Humboldt da. Vom Humboldt-Pinguin, dem Humboldt-Tintenfisch und mehr als 100 anderen Tierarten bis zur Humboldt-Lilie, Humboldt-Schomburgkia und 300 anderen Pflanzenarten; Humboldt ist allgegenwärtig. Mineralien, Meeresströmungen, State Parks, Berge, Wasserfälle, Flüsse und Buchten von China bis Südafrika tragen seinen Namen. Allein in Nordamerika gibt es vier nach ihm benannte Städte, und sein Name hat sogar den Mond und die Sterne erreicht, während der Asteroid 54 Alexandra die Sonne umkreist.
Mount Cotopaxi in den Anden. Alexander von Humboldt war der erste Europäer, der 1802 versuchte, diesen Berg zu besteigen. Er erreichte eine Höhe von ca. 4500 m, da er wegen starken Schneefalls zurückkehren musste. © Simon Matzinger / Flickr
Die Autorin Andrea Wulf stellt in ihrem Buch Die Erfindung der Natur ein faszinierendes Porträt der Wissenschaftlerin und Naturforscherin zusammen: Alexander von Humboldts Neue Welt, in der er auch als „verlorener Held der Wissenschaft“ bezeichnet wird. Der Titel spricht dafür, dass Humboldts Name im englischsprachigen Raum trotz seines enormen Einflusses, der immer noch jeden Aspekt der Naturwissenschaften durchdringt, weitgehend vergessen wurde und die Art und Weise geprägt hat, wie wir den Planeten heute sehen.
Ein Gemälde von Humboldt in seinem Arbeitszimmer in seinem Haus, Oranienburger Str. 67 in Berlin Wikimedia Commons
Wo die meisten Menschen ein ganzes Leben lang einen Studien- oder Handwerksbereich beherrschen, widmete Humboldt sein Leben der Autorität in verschiedenen miteinander verbundenen Themen wie Botanik, Zoologie und Meteorologie. Er erkannte die Beziehung in allen Dingen und wie sie nicht getrennt werden konnten.
Humboldt hatte einen brillanten forschenden Verstand und konnte scheinbar nicht zusammenhängende Verbindungen herstellen, die unser Verständnis der heutigen natürlichen Welt geprägt haben. Er machte aufwendige Expeditionen, sammelte Ausschnitte von Pflanzenarten und destillierte die Komplexität seiner Ideen und Erkenntnisse in Bücher. Er war einer der ersten Europäer, die nachverfolgten, wie das Pflanzen- und Tierleben beeinflusst und angepasst wurde, basierend auf Region, Klima und menschlichen Eingriffen. Es mag heute offensichtlich erscheinen, aber Humboldt war einer der ersten Wissenschaftler, der die miteinander verbundene Beziehung zwischen allen Dingen auf ehrgeizigste und umfassendste Weise katalogisierte.
'Ideen für eine Geographie der Pflanzen und ein natürliches Gemälde der Tropen' Zentralbibliothek Zürich / Wikimedia Commons
Er schrieb auch ausführlich über das, was wir heute als Klimawandel kennen, und sah, wie Land und Ökosysteme durch Abholzung und Fortschritte in Landwirtschaft und Entwicklung zerstört wurden. Er konnte die Verwüstung auf seinen Reisen aus erster Hand sehen und hatte die unglaubliche Voraussicht zu verstehen, wie diese Praktiken nicht nur pflanzliche und tierische Ökosysteme, sondern auch den Menschen selbst schädigten, da natürliche Zyklen zu weit aus dem Gleichgewicht gerieten.
Er war ein Mann der Wissenschaft, aber er verstand, dass Wissenschaft und Kunst auch nicht getrennt waren. Die Schönheit und Intelligenz der Natur weckte so starke Emotionen in ihm, dass wir oft zur Poesie bewegt wurden. Er war ein einflussreicher Befürworter der romantischen Philosophie und Wissenschaft und pflegte eine tiefe Freundschaft mit dem deutschen Dichter Goethe. Die beiden haben sich bei ihren verschiedenen Bemühungen oft gegenseitig inspiriert.
Ein Denkmal für Humboldt im Central Park, New York © WikiMediaImages / Pixabay
Humboldt, der Mann, mag aus unserem Bewusstsein gerutscht sein, doch seine Ideen sind in der heutigen Welt sehr lebendig. Er ebnete auch den Weg für viele seiner Schüler - darunter Charles Darwin, Henry David Thoreau, George Perkins Marsh und John Muir -, die seine Erkenntnisse auf neue Weise entwickelten.
