An einer Schlagloch-Nebenstraße der Nationalstraße 6 im Bezirk Baray in der Provinz Kampong Thom, etwa zwei Stunden nördlich der Hauptstadt Phnom Penh, liegt ein Anblick, der den meisten Menschen des Landes fremd ist.
Kambodschas nationales Baseballfeld ist von kleinen Gehöften umgeben, in denen Reis und Maniok angebaut werden. Palmen bilden den einzigen beständigen Bruch am Horizont.
"Dies ist meine Art, mich zu entspannen, dies ist mein Hobby", sagt Nhem Thavy, Geschäftsmann und Abgeordneter der Provinz Kampong Thom für die regierende Kambodschanische Volkspartei. Er saß im Schatten zwischen Home Plate und First Base und beobachtete die letzten Innings des U15 National Championship Matchs zwischen zwei Teams aus Phnom Penh. Die drei Hektar eingezäuntes, kurz gemähtes Gras sind der erste Schritt in Thavys Vision, Baseball in jeder Provinz Kambodschas spielen zu sehen.
Baseball aus den USA
Baseball erfreut sich in Teilen Ostasiens großer Beliebtheit. Ein Universitätsprofessor aus den USA brachte Baseball erstmals 1872 nach Japan. Christlichen Missionaren wird zugeschrieben, den Sport 33 Jahre später nach Korea gebracht zu haben - in Kambodscha ist das Baseballspiel etwas neuer.
In den frühen 2000er Jahren fertigte der in Amerika lebende Joeurt Puk, der den Spitznamen Joe Cook bevorzugte, auf einem ländlichen Feld in der Provinz Kampong Chhnang, wo er 1979 als Flüchtlingskind abreiste, einen Baseball-Rohdiamanten, und Südostasien gewann sein neuestes Baseballteam. Der in Alabama aufgewachsene Koch hat vielleicht die ganze harte Arbeit geleistet, um den Sport in Kambodscha zu schaffen, sich für Material und offizielle Unterstützung einzusetzen und Spenden zu sammeln, um seine Vision zu verwirklichen, aber Spannungen führten 2013 zu einem Wechsel des Managements und des Standorts.
Thavy verlegte das Team von seiner Basis in Cooks Heimatdorf am Westufer des Tonle Sap-Sees auf das Land, das er in seinem eigenen Heimatbezirk in der Provinz Kampong Thom besitzt. Thavy verbrachte wie Cook Jahre in den USA, nachdem er Kambodscha als Flüchtling verlassen hatte. Thavy verfügt über die finanziellen Mittel und den politischen Einfluss, um das Team weitgehend allein zu unterstützen - auch er war anfangs kein großer Baseballfan.
"Ich habe Baseball zum ersten Mal gesehen, als ich 13 oder 14 Jahre alt war, als amerikanisches Militärpersonal in Phnom Penh es spielte, aber es hat mir nicht gefallen, da uns niemand erklärt hat, was los ist."
Er sah es wieder, als er 1972 am Naval War College in Rhode Island studierte, aber erst als er einer von 32.000 vietnamesischen und kambodschanischen Flüchtlingen war, die 1975 die Militärbasis Fort Indiantown Gap in Pennsylvania durchquerten, versuchte er es zum ersten Mal abspielen.
"Ich habe versucht, den Ball zu schlagen, konnte es aber nicht", erinnerte er sich mit einem Lächeln. Diese frühe Einführung machte ihn nicht zu einem Fan, und obwohl er das Spiel während seines Ingenieurstudiums und seiner Arbeit für Unternehmen wie Goodyear im Fernsehen gesehen hatte, fand Thavy es immer noch „sehr langsam“.
"Ich war viel mehr vom [amerikanischen] Fußball begeistert, besonders von den Redskins, aber als ich mich 1993 entschied, wiederzukommen, musste ich etwas mitbringen", sagte er. Aufgrund der geringeren Größe vieler Kambodschaner und der damit verbundenen Gefahr des Sports schloss er es aus, American Football zu bringen.
"Also dachte ich, Baseball ist das eine", sagt er und bemerkt, dass es in Kambodscha zwei einheimische Spiele gibt - eines, bei dem ein kleiner Ball mit einem Stock geschlagen wird, das andere ähnlich wie das Herumlaufen um Basen -, was ihm geholfen hat, ihn davon zu überzeugen, dass Baseball es tun würde arbeite hier.
Kambodscha Nationalmannschaft
Anfangs fand es die Nationalmannschaft in einem Land, in dem Fußball König ist, etwas schwierig, Spiele zu gewinnen. Ihr erster großer Test fand 2007 bei den Südostasiatischen Spielen (SEA) in Thailand statt, bei denen sie gegen Malaysia, Myanmar, Indonesien, die Philippinen und Thailand mit insgesamt 113-13 verloren haben.
Der Nationaltrainer und Vizepräsident des kambodschanischen Baseballverbandes, Tony Nishimura, wurde 2009 von Thavy zunächst in Teilzeit an Bord geholt. Nishimura kam erstmals mit dem kambodschanischen Baseball in Kontakt, als er die neu gebildete vietnamesische Nationalmannschaft zum Spielen führte gegen Kambodscha im Jahr 2009. Thavy erklärte: "Sie haben uns [Vietnam] verdammt noch mal rausgeschmissen, die Kambodschaner waren uns weit voraus."
Wachstum in Südostasien
In den letzten zehn Jahren hat sich Baseball in Südostasien rasant verbreitet. Von den 10 Ländern, aus denen sich die ASEAN-Block-Länder zusammensetzen, sind nur Laos und Vietnam keine Mitglieder der Baseball Federation of Asia, zu der neben etablierteren Ländern wie Japan, Taiwan und Südkorea 24 Mitgliedsverbände gehören, darunter die Mongolei und Afghanistan.
Das vietnamesische Team war erst zwei Jahre vor der Reise nach Kambodscha gebildet worden, und es fehlten die großzügigen weltweiten Spenden von Ausrüstung, Geld und Bussen, die Cook für Kambodscha hatte beschaffen können. Die Kombination von Nishimura und Thavys Wunsch nach erfolgreichem Baseball und Zugang zu Ressourcen hat nicht nur dem Sport in Kambodscha eine neue Professionalität verliehen, sondern auch eine Verlagerung des Fokus.
„Unser Team ist immer noch weitgehend das gleiche wie ab 2009. Der älteste Spieler ist 32 Jahre alt. Es sind Landwirte, Fischer und Einheimische“, erklärt Nishimura, wobei die meisten von dem damals unbekannten Sport mit dem Versprechen eines bescheidenen Gehalts angezogen wurden.
