Einige der frühesten Zeugnisse menschlichen Lebens finden sich verstreut im Buschland Südafrikas. Viele Höhlen enthalten eine Fülle von Informationen, wenn es darum geht, die viel diskutierten Ursprünge unserer Vorfahren zu enträtseln. Während die Leakeys Ende der 1950er Jahre erstmals archäologisches Gold in Ostafrika fanden, haben die jüngsten Entdeckungen in Südafrika den Anspruch des Landes, der wahre Geburtsort der Menschheit zu sein, wiederbelebt. Lesen Sie mehr über die Höhlen, in denen sich wichtige Teile dieses komplexen und mysteriösen Puzzles befinden.
Die Wiege der Menschheit
Die Wiege der Menschheit ist eine der acht Welterbestätten Südafrikas und soll etwa 40 Prozent der Fossilien menschlicher Vorfahren beherbergen. Damit ist sie eine der reichsten und wichtigsten auf dem gesamten Planeten. Es besteht aus einem Komplex von Kalksteinhöhlen, in denen im Laufe der Jahre unter den Bedingungen Fossilien gebildet und erhalten wurden. Einige, die ausgegraben wurden, sind mehr als dreieinhalb Millionen Jahre alt und es gibt mehr als 24 fossilhaltige Höhlen in der Gegend.
Anzeige in der Wiege der Menschheit © flowcomm / Flickr
Der erste Fossilienfund in Sterkfontein
Von all diesen Höhlen ist Sterkfontein zweifellos die berühmteste. Die ersten Fossilien in Sterkfontein wurden 1936 entdeckt und als der erste erwachsene Australopithecus identifiziert, der entdeckt wurde. Australopithecus africanus existierte vor 3, 2 bis 2, 6 Millionen Jahren nur in Südafrika und war ein sehr früher Hominide in der Evolutionskette. Es waren diese erwachsenen Fossilien von Affenmenschen, die der Welt zum ersten Mal bewiesen haben, dass Südafrika tatsächlich die Wiege der Menschheit sein kann.
Der Schädel eines Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Ein weiteres Glied in der Kette
Sterkfontein hat seitdem eine Fülle von Informationen über die verschiedenen existierenden Hominidenarten geliefert und allein mehr als ein Drittel der vor 2010 gefundenen frühen Hominidenfossilien hervorgebracht. Einer seiner bedeutendsten Funde war die Entdeckung von Frau Ples im Jahr 1974. Dieses 2, 3 Millionen Jahre alte Fossil ist einer der perfektesten vormenschlichen Schädel, die jemals gefunden wurden, und gilt als wahrscheinlicher Vorläufer der Gattung Homo, zu der die gesamte Menschheit gehört. Sie ist auch eines der ersten Fossilien, das zeigt, dass sich aufrechtes Gehen lange vor einem signifikanten Wachstum der Gehirngröße entwickelt hat und ein wichtiges Glied in der Evolutionskette darstellt.
Frau Ples © flowcomm / Flickr
Kleiner Fuß kommt ans Licht
Nach einigen Jahrzehnten wurde ein weiteres Glied in der Kette gefunden, als 1997 ein nahezu vollständiges Skelett einer zweiten Australopithecus-Art entdeckt wurde. Die ersten zu entdeckenden Teile gehörten zu seinem Fuß, daher der Name. Little Foot ist noch teilweise in den Felsen eingebettet und es werden Ausgrabungen durchgeführt. Von Little Foot wird erwartet, dass es einzigartige Einblicke in die Welt unserer frühen Vorfahren bietet. Das Fossil hat einen kompletten Satz von 32 Fuß und entwickelte Knöchelknochen, die darauf hinweisen, dass es aufrecht ging und die meiste Zeit auf dem Boden lag.
Der Evolutionspfad © South African Tourism / Flickr
Andere Geheimnisse enthüllt
In der Wiege der Menschheit befinden sich auch die Swartkrans-Höhlen, in denen einst Steinwerkzeuge aufbewahrt wurden, die älter als 2 Millionen Jahre waren. Die Werkzeuge wurden aus verbrannten Knochen hergestellt, was auf die Fähigkeit unseres frühen Vorfahren hinweist, Feuer zu machen und zu kontrollieren. Während ursprünglich angenommen wurde, dass diese Werkzeuge zum Ausgraben von Wurzeln und Knollen zum Essen verwendet wurden, glaubten einige, dass sie zum Ernten von Termiten verwendet wurden und vielseitig einsetzbar waren.
Archäologische Stätte an der Wiege der Menschheit © flowcomm / Flickr
Ein neuer aufgehender Stern?
Das Rising Star-Höhlensystem in der Wiege der Menschheit ist eine relativ neue paläontologische Stätte, in der 2015 die ersten Fossilien entdeckt wurden. Die Stätte ist jedoch äußerst wichtig, da die gefundenen Skelette eine bisher unbekannte, ausgestorbene Homininart namens Homo naledi darstellen sollen. Könnte die menschliche Evolution ein weiteres fehlendes Glied haben?
Vergleich verschiedener Hominidenschädel © Chris Stringer / WikiCommons
Geschichte umschreiben?
Das Rising Star-Höhlensystem, zu dem auch die Dinaledi-Kammer gehört, ist äußerst schwer zugänglich und es werden derzeit Ausgrabungen durchgeführt. Bisher sind zwei wichtige Erkenntnisse zutage getreten. Erstens hat die Kohlenstoffdatierung der Knochen gezeigt, dass Homo naledi viel jünger ist als ursprünglich angenommen, einige Millionen Jahre sogar jünger, und dieser Befund könnte das Potenzial haben, die Geschichte nicht nur Afrikas, sondern der gesamten menschlichen Spezies neu zu schreiben. Zweitens wurde die Dinaledi-Kammer entdeckt, in der bisher über 1550 Exemplare geborgen wurden. Wissenschaftler sind zu dem Schluss gekommen, dass die Kammer aufgrund der hohen Knochendichte als Grabraum genutzt wurde, was darauf hinweist, dass Homo naledi zu rituellem Verhalten fähig war, ein Zeichen symbolischen Denkens.
