Am Neujahrstag 1985 bereitete der Flug 980 von Eastern Airlines seinen Flug zum Flughafen El Alto vor, als er auf die Seite des Mount Illimani knallte und alle 29 Passagiere an Bord tötete. Mehrere Expeditionen versuchten erfolglos, die Black Box des Flugzeugs wiederherzustellen. Über 30 Jahre später versuchten zwei amerikanische Touristen dort erfolgreich zu sein, wo andere gescheitert waren, und beendeten fast eines der größten Geheimnisse der Luftfahrt im 20. Jahrhundert.
Als die bolivianischen Behörden von dem tödlichen Unfall erfuhren, schickten sie sofort eine Rettungsmission, die durch starken Schneefall, tödliche Lawinen und extreme Höhenlage vereitelt wurde. Die ersten, die die Baustelle erreichten, waren zwei Monate nach dem Absturz ein Duo engagierter Bergsteiger aus der Region, die jedoch nur Trümmer und Gepäck fanden. Vier weitere Expeditionen haben Illimani auf der Suche nach Antworten skaliert, von denen jede nicht in der Lage ist, den wichtigsten Hinweis auf die Lösung des Rätsels zu finden - den Black-Box-Flugschreiber.
Ähnliche Flugzeuge von Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
2016 lasen zwei Freunde aus Boston auf Wikipedia über ungelöste Rätsel der Luftfahrt und beschlossen, es selbst zu versuchen. Dan Futrell, ein Irak-Kriegsveteran, und Isaac Stoner, ein Harvard-Absolvent, der in Biochemie arbeitet, unternahmen ein fünfmonatiges Fitness- und Akklimatisierungsregime, bevor sie mit nur wenigen Tausend Dollar Ersparnissen und zwei Wochen Urlaub nach La Paz flogen.
Spezialzelt zur Akklimatisation © Isaac Stoner
Bei ihrer Ankunft in La Paz trafen sie sich mit dem langjährigen Freund und Journalisten Peter Frick-Wright, der das Abenteuer dokumentieren würde. Die Gruppe gewöhnte sich einige Tage an die schwindelerregende Höhe der Stadt und koordinierte die Logistik ihres Aufstiegs mit dem in Deutschland geborenen Bergsteigerführer Robert Rauch. Nach einigen Vorbereitungen in letzter Minute machten sie sich gemeinsam in einem verprügelten Landcruiser auf den Weg, um so nah wie möglich an das Suchgebiet heranzufahren. Unter Berücksichtigung der Schwerkraft und der langsam zurückgehenden Gletscher zielten sie auf einen Punkt, der etwa 1, 6 km vor der ursprünglichen Absturzstelle liegt.
Für die Amerikaner war es keine leichte Aufgabe. Die strafend dünne Bergluft und der völlige Mangel an Erfahrung im Bergsteigen machten jeden Tag anstrengender als den letzten. Trotzdem durchsuchten sie das Gebiet heftig und fanden zunächst Trümmer wie Motorteile, Kinderbücher, Schuhe, Sicherheitsgurte und Schmuggelschlangenhäute, die nach Miami geschmuggelt werden sollten. Später machten sie die grausamere Entdeckung menschlicher Überreste.
Düsentriebwerk auf Illimani © Isaac Stoner
Die Gruppe kehrte nach La Paz zurück, um sich mit Vorräten zu versorgen, bevor sie die ursprüngliche Absturzstelle erkundete. Auf 5.700 Metern über dem Meeresspiegel konnten sie kaum atmen und litten unter schrecklichen Kopfschmerzen und Verdauungsstörungen. Nach drei langen Tagen hatten sie fast aufgegeben und waren bereit, nach Hause zu gehen, als Issac eine bemerkenswerte Entdeckung machte. Er hatte eine verstümmelte Metallvorrichtung mit dem Etikett 'CKPT VO RCDR' (Cockpit Voice Recorder) zusammen mit einer beschädigten Magnetbandspule gefunden.
Cockpit Voice Recorder © Isaac Stoner
Die beiden hatten zuvor geplant, alles Bemerkenswerte direkt an die US-Botschaft in La Paz zu übergeben, aber in ihrer Aufregung und ihrem Eifer, dieses Rätsel zu lösen, entschieden sie sich dagegen und kamen zu dem Schluss, dass Bürokratie zu langen Verzögerungen führen würde. Erst als sie mit der Black Box im Gepäck in Boston ankamen, stellten sie fest, dass sie einen schrecklichen Fehler gemacht hatten. Nach dem internationalen Luftfahrtrecht liegt es in der Verantwortung des Landes, in dem ein Absturz stattfindet, die Angelegenheit zu untersuchen. Niemand in den Vereinigten Staaten würde es ohne vorherige Zustimmung Boliviens anfassen, und da die Beziehungen zwischen den beiden bestenfalls angespannt sind, wäre dies schwierig zu erreichen.
Beweise für Illimani © Isaac Stoner
Mehrere Versuche, mit bolivianischen Beamten zu kommunizieren, blieben monatelang unbeantwortet. Schließlich gab Kapitän Edgar Chavez von der bolivianischen Generaldirektion Zivilluftfahrt im Dezember 2016 bekannt, dass seine Abteilung eine Vereinbarung für das US National Transportation Safety Board (NTSB) zur Prüfung des Flugschreibers formuliert. Nur wenige Wochen später übergaben diese beiden regulären Männer aus Boston die Beweise dem NTSB zur Analyse.
Nach einem qualvollen Monat des Wartens kam das Urteil schließlich. Das NTSB gab durch eine Pressemitteilung am 7. Februar 2017 bekannt, dass keine relevanten Informationen vom Flugdatenschreiber oder Cockpit-Sprachschreiber wiederhergestellt wurden. Es stellte sich heraus, dass das Magnetband eine Aufzeichnung einer Fernsehsendung aus den 1960er Jahren war, die höchstwahrscheinlich einem der unglücklichen Passagiere gehörte. Es war ein antiklimaktisches Ende eines epischen Abenteuers. Was den Untergang von Eastern Airlines Flug 980 verursacht hat, dürfte vorerst ein Rätsel bleiben.
